En lo que va de la temporada, más de 10.000 personas visitaron el área natural protegida río Azul – lago Escondido (ANPRALE), según dato oficial.
El control y registro de visitantes por el acceso principal conocido como Wharton, ubicado a la altura de la confluencia de los ríos Azul y Encanto Blanco, de El Bolsón, está a cargo de la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de Río Negro.
En el lugar hay una casilla de informes y registro que funciona todos los días, de 8 a 20, de diciembre a abril, a cargo de guardas ambientales. Ese acceso es la vía de ingreso a ocho de los 12 refugios existentes, muchos de los cuales se ubican sobre el camino troncal, el que recibe la mayor afluencia de visitantes.
Además, se realizan tareas de difusión, a través de cartelería, y concientización al visitante mediante charlas y, entrega de folletería y también se brinda asistencia en caso de contingencias (búsqueda y rescate de personas, incendios) de manera coordinada con otras instituciones competentes.
También hay otros cinco accesos al ANPRALE, a través de los cuales los guardas ambientales realizan recorridos de manera permanente.
Adicionalmente, y mediante un convenio firmado con el Municipio de El Bolsón, se cuenta con el apoyo de personal perteneciente a las áreas de turismo y ambiente del municipio, a fin de reforzar la dotación de personal propio en puesto de control de acceso fijo ubicado en la zona de Confluencia (principal ingreso al ANPRALE).
El área protegida fue creada en 1994, mediante la Ley Provincial N° 2833, con el objeto de proteger una superficie de 60.000 hectáreas de ecosistema de bosques naturales, destinándola a actividades de esparcimiento, recreación e investigación, favoreciendo paralelamente el ordenamiento territorial y el reconocimiento de los derechos de los antiguos pobladores. La administración y gestión de la reserva está a cargo del Servicio Forestal Andino.